Les biocarburants sont des carburants qui ont connu un succès croissant ces dernières années, à la fois en raison de leur faible prix et en tant qu'alternative moins polluante aux hydrocarbures fossiles. Obtenus par la transformation de substances organiques telles que les plantes ou les déchets animaux, ils sont aujourd'hui utilisés pour alimenter les moteurs à combustion interne, produire de l'électricité et du gaz naturel. Mais quelles sont les caractéristiques de ces carburants innovants, quels types sont disponibles sur le marché et comment sont-ils produits ?
Biocarburants : ce qu'ils sont
Les biocarburants sont des carburants dérivés de la transformation de la biomasse, c'est-à-dire de substances organiques d'origine végétale et animale. En termes simples, il s'agit de combustibles dérivés de la culture directe de certaines plantes, de déchets agricoles ou d'élevage, de la transformation du bois et même d'algues. Ces combustibles sont utilisés comme alternative aux combustibles fossiles à des fins similaires. Ils peuvent alimenter des moteurs thermiques, générer du gaz naturel ou être utilisés pour produire de l'électricité. Parce qu'ils sont fabriqués à partir de matières organiques végétales et animales, les biocarburants sont considérés comme renouvelables : contrairement au pétrole, au charbon et à d'autres minéraux, leur disponibilité n'est limitée ni en quantité ni dans le temps. Le développement des biocarburants a commencé dans la seconde moitié du siècle dernier, principalement en réponse à deux questions : trouver une alternative viable au pétrole, étant donné les réserves mondiales de pétrole déjà épuisées et découvrir des carburants respectueux de l'environnement. L'objectif était de définir un cercle vertueux où les déchets de certaines activités humaines, comme l'agriculture ou l'élevage, pourraient être réutilisés pour des carburants économiques, très efficaces, avec un faible impact en CO2 et sans métaux lourds nocifs pour la santé.
Biocarburants : comment ils sont produits ?
Il est aujourd'hui possible d'obtenir des biocarburants à partir d'une grande variété de sources. Les plantes telles que le maïs, le soja, le colza et le tournesol sont privilégiées pour le combustible agricole, mais il existe également la valorisation des huiles végétales industrielles, des déchets de transformation du bois, de certaines algues marines et le recyclage du fumier et d'autres déjections animales. Ces hydrocarbures renouvelables sont produits par un processus de fermentation complexe dans des installations spéciales. Avec le temps, un microclimat contrôlé et l'action de bactéries anaérobies, c'est-à-dire capables de survivre en l'absence d'oxygène, la décomposition de la matière organique génère une huile végétale inflammable et du gaz naturel.
Différence entre les biocarburants et les biodiesels
Lorsque vous recherchez des informations sur les carburants d'origine biologique, vous êtes susceptible de rencontrer le terme "biocarburants" à côté de "biocombustibles". La question se pose alors : y a-t-il une différence entre eux ? Dans le langage courant, les mots biocarburant et biocombustible sont utilisés comme synonymes. Les deux désignent un composé organique, animal ou végétal, utilisé pour alimenter des moteurs, produire du gaz naturel ou générer de l'électricité. Ces dernières années, cependant, la tendance est à une plus grande diversification, ne serait-ce que par commodité linguistique. Le terme "biocarburant" est surtout utilisé pour désigner les alternatives organiques aux carburants classiques des moteurs thermiques tels que le diesel et l'essence. Cependant, l'équivalent anglais de biofuel est de plus en plus utilisé, peut-être aussi pour éviter toute confusion.